Damián Domingo 7 de Enero del 2007

Aunque muchos no saben exactamente qué es Linux ni qué significa software libre ni quiénes están detrás de todo esto, seguramente habrán escuchado de servidores Linux, Apache, MySQL y PHP. Aqui voy a darles una pequeña explicación de lo que es Linux y cómo funciona su modelo económico; así como desmentir algunas cosas que giran en torno a Linux.

¿Qué es Linux?

Linux es un sistema operativo basado en Unix, Sistema Operativo se entiende como un programa binario que se encarga de administrar la memoria, tiempos de procesador y una interfaz abstracta para comunicarse con todos los dispositivos físicos conectados a la Tarjeta Madre, nada más. O sea, Linux en el sentido estricto no incluye ninguna herramienta para copiar ni mover archivos, editores de texto, compiladores, así como ningún comando, es un Sistema Operativo estrictamente.

En el sentido más estricto, Linux, es un núcleo de sistema operativo (un kernel). Este kernel fue programado por un finlandés llamado Linus Torvalds en 1991 como un pasatiempo, ya que él no planeaba competir con nadie, sólo quería un S.O. para poderlo correr en computadoras con procesadores 386.

Entonces, ¿cómo es que Linux es lo que conocemos actualmente?

Lo que conocemos actualmente es conocido como GNU/Linux en el sentido estricto. Es llamado así porque Linux solito no tiene ningún chiste sin las clásicas herramientas de administración de archivos, editor de textos, así como un compilador que genere aplicaciones capaces de ser soportadas por Linux. Nos tendremos que remontar tiempo atrás para llegar al nacimiento del proyecto GNU.

El nacimiento de GNU

Allá por los 80’s en el laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, un personaje llamado Richard Stallman estaba muy molesto porque él, al trabajar en un centro de investigación, necesitaba personalizar y mejorar el funcionamiento del Software que controlaba una impresora, pero al solicitar el código fuente a la compañía fabricante, ésta se negó. Entonces muy consciente de que no era el único que vivía esa frustración, en 1983, decidió pronunciarse públicamente contra todas las compañías que vendieran software al cual no se tuviera derecho de ver el código fuente, con la posibilidad de modificarlo como se le pegara la gana al que lo compró.

Así nació el proyecto GNU, que planteaba diseñar un núcleo de sistema basado en UNIX y todo un conjunto de aplicaciones que lo hicieran usable por todo el mundo (el mundo de la investigación) con una licencia especial, llamada GPL, para protegerse de las empresas que pretendieran sacar ventaja de que el código fuera público.

Cuando el pungüino nació

Stallman estaba muy entusiasmado y se creó toda una comunidad GNU; su principal producción fue una gran cantidad de herramientas para Unix, pero el núcleo GNU estaba muy inmaduro aún, y todavía no se consolidaba un S.O. GNU funcional. Pero para su suerte Linux estaba mostrando ser un núcleo bastante estable y varias personas ya estaban aportando cosas (ideas y código) al pasatiempo de Torvalds.

Así que pasó lo que tenía que pasar, como Linux era un núcleo basado en Unix, a GNU le pareció una buena opción adoptar el núcleo Linux (de manera provisional) para consolidar el S.O. GNU; lo primero que se hizo fue crear el compilador C de GNU para Linux; y, ahí nació el pingüino.

Ahora que GNU/Linux ya era un S.O. en el amplio sentido, primeramente fue usado en centros de investigación y principalmente por el hecho de que el código de todo el sistema y de todas las herramientas estaba disponible, y no había nada ilegal en modificar lo que fuera necesario ni pasarlo de mano en mano a quien lo necesitara. GNU/Linux se convertía entonces en el primer S.O. funcional libre.

¿Qué significa que GNU/Linux sea libre?

El software libre es sinónimo de software licenciado con la licencia GPL. La licencia GPL en resumen dice lo siguiente:

1. El programa binario debe ser provisto con su código fuente.
2. Nadie puede lucrar directamente con el programa binario o con su código fuente.
3. Todo mundo puede tomar el código fuente y modificarlo a su gusto, pero todas las modificaciones deben hacerse públicas y bajo licencia GPL.
4. El programa y su código fuente pueden redistribuirse sin ninguna restricción.

Una aclaración importante es que todo el sofware libre es “software de código abierto” (o sea, que se tiene acceso al código fuente), pero no todo el software de código abierto es libre.

¿GNU/Linux entonces es gratis en todo sentido?

No necesariamente. El estar licenciado con GPL no significa que no te puedan cobrar por quemártelo en un CD, por darte espacio en un servidor para que lo almacenes o por ayudarte a instalarlo; pero nadie te puede cobrar por usar GNU/Linux, así como te cobra Microsoft por usar Windows. Tampoco te pueden vender un programa licenciado con GPL.

Entonces, ¿de qué viven las empresas dedicadas al Software Libre?

Ya que el Sofware Libre no puede ser usado directamente para lucrar lo que se hace es lucrar indirectamente ofreciendo soporte técnico, configuración de servidores, herramientas para administración y manuales impresos. Red Hat es un ejemplo de ello, ya que aunque no puede vender directamente GNU/Linux lo que hace es venderte la “distribución Red Hat” que incluye un instalador gráfico fácil, herramientas de configuración, soporte técnico y manuales impresos.

GNU/Linux en todos los hogares

Al principio como GNU/Linux no fue pensado para secretarias no tenía una interfaz gráfica y todo se tenía que hacer mediante línea de comandos y presuponia que los usuarios tenían ciertos conocimientos técnicos. Eso no fue problema durante algún tiempo ya que fue diseñado por investigadores para investigadores, a nadie le preocupó el usuario doméstico.

Con los años y la proliferación de GUIs como las de Windows y Mac, la computadora personal fue ganando mucho terreno en los hogares, y Linux se vio relegado a centros de investigación y servidores; pero la comunidad GNU se dio cuenta pronto de que si querían un mundo de software libre necesitaban penetrar en los hogares también ofreciendo una alternativa libre para esos sistemas de secretarias que estaban tan de moda. Así nacieron los entornos gráficos para Linux como KDE y Gnome. Pero no era suficiente que fuera vistoso, necesitaba ser fácil de usar, entonces pensaron en instaladores y herramientas de configuración gráficas para secretarias que pusieran a Linux listo para usar en unos minutos, y así nacieron las primeras distribuciones gratuitas de Linux: Madrake (hoy Mandriva), Red Hat (hoy Fedora), OpenSuse y Ubuntu.

Inicialmente sólo fue un ideal ganarle terreno a Windows o a Mac, ya que éstos llevaban bastante tiempo metidos en los sistemas secretariales, tenían además mucha experiencia y herramientas muy extendidas por el mundo como el famoso Office o Photoshop. Pero la comunidad de software libre ya llevaba años expandiéndose gracias a Internet, así que en relativamente poco tiempo lograron desarrollar herramientas secretariales como OpenOffice y entornos gráficos sofisticados para lograr atraer a la masa de gente a la que le gustan las cosas vistosas.

Hoy en día GNU/Linux ha logrado ser tan secretarial que hasta el Gobierno del Distrito Federal tiene su propia distribución GNU/Linux para que sea usada en todas las computadoras del GDF; y, se han logrado entornos gráficos tan fantásticos que la gente que sabe algo de computación pero tiene mente secretarial queda fascinada con entornos gráficos 3D como Compiz (véase el video) que se llevan de calle al entorno de Windows Vista.

Algunas observaciones sobre Linux

GNU/Linux es únicamente un núcleo y unas cuantas aplicaciones, pero hay toda una comunidad internacional de software libre que se dedica a crear todo tipo de aplicaciones para este S.O., por ejemplo OpenOffice o el proyecto Gnome (proyecto mexicano) que es una interfaz gráfica para el usuario. Pero como nos tienen tan mal acostumbrados los de Mac y Windows, la gente cree que Linux al ser un S.O. debe tener: una interfaz gráfica, aplicaciones para escuchar música, editar imágenes, navegar por internet y escribir documentos; pero esto no es estrictamente necesario, aunque con el afan de ganar terreno se han creado paquetes (distribuciones) que incluyen instalador, editores de texto, visualizador de imágenes y navegadores web.

Este sistema es, en general, un sistema para centros de investigación, desarrolladores de software, expertos en seguridad y servidores de todo tipo; ya que aunque existen distribuciones secretariales, que conservan toda la potencia de Linux pero disfrazada detrás de una interfaz gráfica y herramientas para dummies, no tienen aún la facilidad de resolver cualquier problema fácilmente o instalar cualquier hardware en tres pasos. Otro impedimento para la propagación a gran escala de Linux es la falta de interés por parte de las empresas en hacer sus aplicaciones compatibles con Linux, por eso es que GNU/Linux sigue estando inmaduro en computadoras de uso hogareño.

Finalmente los invito a probar Ubuntu; no necesitan instalarlo, pueden sólo probarlo si lo queman en CD, y sin riesgo de dañar su instalación de Windows original. Si todo marcha bien pueden instalarlo, no necesitan más de 4 Gb para tener los últimos escritorios gráficos (como Compiz Fusion), OpenOffice, compiladores para muchísimos lenguajes, editores con resaltador de sintáxis multilenguaje, reproductores de todo tipo de archivos de video, clientes de mensajería (GTalk, MSN, Yahoo), reproductores de música, etc…

Si necesitan una guía para iniciarse, pueden ir a www.guia-ubuntu.org. Allí encontrarán un montón de artículos introductorios.

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